L’enfance de Sam a été un exemple de la façon dont il a su tirer le meilleur parti des circonstances difficiles. Son père est décédé alors que Sam était bébé, laissant sa mère, Susan, l’élever seule. Ils vivaient dans un parc de caravanes, sans pouvoir se permettre une maison ou un appartement. Susan, qui était autiste, avait du mal à garder un emploi stable, gagnant à peine de quoi payer les frais de scolarité et payer les factures d’électricité. Pourtant, elle a élevé Sam pour qu’il apprécie les bénédictions de la vie. « Nous n’avons peut-être pas grand-chose, mais soyons toujours reconnaissants pour le peu que nous avons », lui rappelait-elle souvent. À l’école, Sam a subi des brimades incessantes. Ses camarades de classe se moquaient de lui en le surnommant cruellement « clochard » et « garçon fauché », et l’un des tyrans, Jared, est allé jusqu’à ricaner : « Les gens comme toi vivront toujours dans des caravanes. » Mais les leçons de Susan ont inculqué une certaine dureté à Sam. Il ne se laissa pas définir par les insultes et rêva plutôt d’acheter un jour un manoir pour lui et sa mère.
Un jour de tempête, leur propriétaire, Tobey, un agent immobilier dont les affiches étaient placardées dans toute la ville, passa pour percevoir le loyer. Alors que la tempête s’intensifiait, la voiture de Tobey ne démarrait plus. « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Laissez-moi jeter un œil », proposa Sam. Grâce à ses compétences en mécanique affinées grâce à son travail de week-end dans un garage local, Sam répara rapidement la voiture, gagnant l’admiration de Tobey. « Merci, mon garçon. Je n’ai jamais vu quelqu’un réparer un moteur sous la pluie auparavant », remarqua Tobey, impressionné. Il proposa plus tard à Sam un travail d’appoint pour laver sa voiture toutes les deux semaines.
Au fur et à mesure que Tobey apprenait à mieux connaître la famille, il devint une figure paternelle pour Sam et se rapprocha de Susan. Lors de ses visites, Tobey remarqua les dessins exceptionnels de Susan représentant la ville et des visages familiers. Apprenant que Susan n’avait pas de carrière artistique officielle, il l’encouragea à présenter son travail. Leur lien s’est renforcé lorsque Tobey, un veuf, a aidé Susan à ouvrir un petit atelier d’art. Le talent de Susan a rapidement trouvé un public et ses œuvres ont commencé à se vendre.
