Notre hôte nous a permis de partir une semaine pour que son frère puisse utiliser la maison que nous louions.

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Lorsque le propriétaire de la maison a demandé à Nancy et à ses trois filles de quitter la maison louée pendant une semaine, elle pensait que cela ne pourrait pas empirer.

Cependant, une rencontre inattendue avec le frère du propriétaire a révélé une trahison choquante.

Notre maison n’a peut-être pas beaucoup de valeur, mais elle nous appartient.

Le plancher grince à chaque pas, et la peinture de la cuisine s’écaille tellement que j’ai commencé à l’appeler «art abstrait». Malgré tout, c’est une maison.

Mes filles – Lily, Emma et Sophie – font de cet endroit un véritable foyer avec leurs rires et les petites choses qui me rappellent chaque jour pourquoi je travaille si dur.

L’argent a toujours été un problème. Mon travail de serveuse ne suffisait à peine à couvrir le loyer et les factures.

Je n’avais pas d’économies, pas de plan B. Si quelque chose tournait mal, je ne savais pas ce qu’on ferait.

Le lendemain, mon téléphone a sonné alors que je faisais la lessive.

– Allô ? – ai-je répondu en maintenant le téléphone entre mon oreille et mon épaule.

– Nancy, c’est Peterson.

Sa voix m’a fait un nœud dans l’estomac. – Oh, bonjour, Monsieur Peterson. Il y a un problème ?

– J’ai besoin que tu quittes la maison pendant une semaine, – a-t-il dit d’une voix complètement détendue, comme s’il me demandait de l’aide pour arroser des plantes.

– Quoi ? – j’ai figé, tenant encore une paire de chaussettes de Sophie.

– Mon frère vient en ville et il a besoin d’un endroit pour dormir. Je lui ai dit qu’il pourrait utiliser ta maison.

Je pensais avoir mal entendu. – Un instant – c’est ma maison. Nous avons un contrat de location !

– Ne commence pas avec tes bêtises sur le contrat, – grogna-t-il. – Tu te souviens du mois dernier, quand tu as été en retard pour le loyer ?

Je t’aurais virée à ce moment-là, mais je ne l’ai pas fait. Tu me dois un service.

Je serrai le téléphone plus fort. – Je n’avais qu’un jour de retard, – dis-je, la voix tremblante. – Ma fille était malade. Je t’ai expliqué cela…

– Peu importe, – me coupa-t-il. – Tu as jusqu’à vendredi pour partir. Ou peut-être que tu ne reviendras même pas.

– Monsieur Peterson, s’il vous plaît… – dis-je, essayant de cacher mon désespoir. – Nous n’avons nulle part où aller.

– Ce n’est pas mon problème, – répondit-il froidement, puis raccrocha.

Je me suis assise sur le canapé, regardant le téléphone dans ma main. Mon cœur battait fort, et j’avais l’impression de manquer d’air.

– Maman, qu’est-ce qu’il y a ? – demanda Lily, ma fille aînée, apparaissant dans l’embrasure de la porte avec un regard inquiet.

Je forçai un sourire. – Rien, chérie. Va jouer avec tes sœurs.

Mais ce n’était pas «rien». Je n’avais pas d’économies, pas de famille à proximité, aucune défense.

Si je m’opposais à Peterson, il trouverait une excuse pour nous expulser définitivement.

Le jeudi soir, j’ai emballé ce que nous pouvions emporter dans quelques sacs. Les filles avaient beaucoup de questions, mais je ne savais pas comment tout leur expliquer.

– On part en aventure, – dis-je, essayant de paraître joyeuse.

– Loin ? – demanda Sophie, serrant contre elle son petit lapin en peluche, M. Floppy.

– Pas trop loin, – répondis-je, évitant son regard.

L’auberge était pire que ce à quoi je m’attendais.

La chambre était minuscule, il n’y avait à peine de place pour nous quatre, et les murs étaient si fins que nous entendions chaque toux, chaque grincement, chaque voix un peu trop forte de l’autre côté.

– Maman, c’est bruyant ici, – dit Emma, en se bouchant les oreilles.

– Je sais, ma chérie, – répondis-je doucement, en lui caressant les cheveux.

Lily essaya de divertir ses sœurs, mais ça ne dura pas longtemps. Le visage de Sophie se tordit, et des larmes commencèrent à couler sur ses joues.

– Où est M. Floppy ? – pleura-t-elle, la voix tremblante.

Mon estomac se serra. Dans la précipitation, j’avais oublié son lapin adoré.

– Il est resté à la maison, – dis-je, la gorge nouée.

– Je ne peux pas m’endormir sans lui ! – sanglota Sophie, se serrant contre mon bras.

Je la pris dans mes bras et la serrai fort, murmurant que tout allait bien se passer. Mais je savais que non.

Cette nuit-là, alors que Sophie s’endormait en pleurant, je fixais les fissures au plafond et je me sentais complètement impuissante.

La quatrième nuit, les pleurs de Sophie ne cessaient pas. Chaque sanglot était comme un couteau enfoncé dans mon cœur.

– S’il te plaît, maman, – murmura-t-elle d’une voix rauque. – Je veux M. Floppy.

Je la serrai fort contre moi et la berçai dans mes bras.

Je ne pouvais plus supporter ça.

– Je vais aller le chercher, – murmurai-je, plus pour moi-même que pour elle.

Je ne savais pas comment, mais je devais essayer.

Je me garai à quelques maisons de là, mon cœur battant la chamade alors que je regardais la maison. Et si on ne me laissait pas entrer ? Et si M. Peterson était là ?

Mais le visage en larmes de Sophie ne me permettait pas de trouver le repos.

Je pris une profonde inspiration et me dirigeai vers la porte, le désespéré «s’il te plaît» de ma fille résonnant dans mes oreilles. Je frappai et retins mon souffle.

Un homme que je n’avais jamais vu ouvrit la porte. Il était grand, avec un visage bienveillant et des yeux verts perçants.

– En quoi puis-je vous aider ? – demanda-t-il, visiblement surpris.

– Bonjour, – balbutiai-je. – Désolée de vous déranger, mais je suis la locataire de cette maison. Ma fille a laissé son lapin en peluche à l’intérieur et j’aimerais le récupérer.

Il cligna des yeux en me regardant. – Attends. Tu habitais ici ?

– Oui, – répondis-je, un nœud dans la gorge. – M. Peterson a dit que nous devions partir pendant une semaine parce que tu emménages ici.

Il fronça les sourcils. – Quoi ? Mon frère a dit que la maison était vide et prête à être occupée.

Je ne pus m’empêcher de laisser sortir des mots que je ne contrôlais pas.

– Elle n’est pas vide. C’est ma maison. Mes enfants et moi vivons maintenant dans une auberge de l’autre côté de la ville. Ma cadette ne peut pas dormir sans son lapin.

Son visage se ferma, et pendant un moment, je pensais qu’il allait se fâcher. Au lieu de cela, il murmura :

– Ce salaud… – Il s’arrêta, ferma les yeux et prit une grande inspiration.

– Je suis vraiment désolé, – dit-il doucement, d’un ton plus calme. – Je n’avais aucune idée de tout ça. Entrez, cherchons ce lapin.

Il s’écarta, et j’hésitai un instant avant d’entrer. L’odeur familière de la maison me frappa immédiatement, et mes yeux se remplirent de larmes que je ne voulais pas laisser couler.

Jack – c’est ainsi qu’il se présenta – m’a aidée à fouiller la chambre de Sophie, qui semblait intacte.

– Il est là, – dit Jack, en sortant M. Floppy de sous le lit.

Je serrai le lapin fort contre moi et imaginai la joie de Sophie. – Merci, – dis-je d’une voix tremblante.

– Raconte-moi tout, – dit Jack, en s’asseyant sur le bord du lit de Sophie. – Que t’a dit exactement mon frère ?

J’hésitai, mais je lui racontai tout : le téléphone, les menaces, l’auberge. Il écouta en silence, sa mâchoire se contractant à chaque nouvelle information.

Quand j’eus fini, il se leva et sortit son téléphone. – Ce n’est pas juste, – dit-il.

– Attends, – que fais-tu ?

– Je vais arranger ça, – répondit-il, en composant un numéro.

La conversation qui suivit fut houleuse, bien que je n’entendais que son côté de l’appel.

– Tu as expulsé une mère célibataire avec ses enfants de leur maison ? Pour moi ?! – Sa voix était acerbe. – Non, ça ne passera pas. Arrange ça tout de suite, ou je m’en occuperai.

Il raccrocha et se tourna vers moi. – Emballez vos affaires à l’auberge. Vous rentrez ce soir à la maison.

Je clignai des yeux, incertaine d’avoir bien entendu. – Et toi ?

– Je vais trouver un endroit où dormir, – dit-il fermement. – Je ne peux pas rester ici après ce que mon frère a fait. Et il paiera ton loyer pour les six prochains mois.

Ce soir-là, Jack nous a aidées à revenir dans la maison. Sophie brillait en voyant M. Floppy et le serrait contre elle comme le plus grand de ses trésors.

– Merci, – dis-je à Jack, alors que nous déballions nos affaires. – Tu n’étais pas obligé de faire tout ça.

– Je ne pouvais pas vous laisser passer une autre nuit là-bas, – répondit-il simplement.

Au cours des semaines suivantes, Jack commença à venir de plus en plus souvent. Il répara le robinet qui fuyait dans la cuisine. Un soir, il apporta des courses.

– Tu n’avais vraiment pas besoin de faire ça, – dis-je, émue.

– Ce n’est rien, – répondit-il en haussant les épaules. – J’aime aider.

Les filles l’adoraient. Lily lui demanda de l’aide pour son projet scolaire. Emma l’attira pour jouer à des jeux de société.

Même Sophie commençait à l’apprécier de plus en plus et invita M. Floppy à «s’installer» et participer à leur goûter.

Je commençais à voir plus que de simples gestes de gentillesse. Il était drôle, patient, et vraiment préoccupé par mes enfants.

Finalement, notre amitié se transforma en quelque chose de plus.

Un soir, quelques mois plus tard, nous étions assis sur la véranda après que les filles soient allées se coucher. Jack parla doucement :

– J’ai réfléchi récemment… – dit-il en regardant le jardin.

– À quoi ?

– Je ne veux pas que toi et tes filles vous sentiez jamais à nouveau comme ça. Personne ne devrait avoir peur de perdre sa maison du jour au lendemain.

Ses mots flottèrent dans l’air.

– Je veux t’aider à trouver quelque chose de stable, – continua-t-il. – Tu veux m’épouser ?

Je restai sans voix. – Jack… Je ne sais pas quoi dire. Oui !

Un mois plus tard, nous déménagions dans une jolie petite maison que Jack avait trouvée pour nous. Lily avait sa propre chambre. Emma l’avait peinte en rose.

Sophie entra en courant dans la sienne, tenant M. Floppy comme un bouclier.

Ce soir-là, alors que je couchais Sophie, elle murmura : – Maman, j’aime notre nouvelle maison.

– Moi aussi, chérie, – répondis-je en l’embrassant sur le front.

Jack resta pour le dîner, m’aidant à dresser la table. Pendant que les filles discutaient, je le regardai et je savais : il n’était pas seulement notre héros.

Il faisait partie de notre famille.

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