A vihar délben elvonult, de a nyugtalanság megmaradt.
A hó még mindig ritka pelyhekben hullott, a szél végigsuhant a fenyők között, az ég pedig lassan világosodni kezdett. Esekiél kunyhója a szurdok szélén állt, mintha az idő megfeledkezett volna róla. Rosario halála után a ház csendje súlyossá, már-már fájdalmassá vált.
De most újra élet költözött az otthonba.
Mateo halk horkolása. Perla álmos sóhajai. A tűz pattogása a kandallóban. És Soledad hangja — halk és óvatos, mintha félt volna megtörni a törékeny békét.
Amikor a gyerekek elaludtak, megpróbált felállni, de a lábai megremegtek alatta. Esekiél időben elkapta.
Túl közel álltak egymáshoz.
— Sajnálom… — suttogta.
— Mit?
— Hogy itt vagyok… mint egy teher.
Esekiél összevonta a szemöldökét.
— Az a nő, aki megmentette a fiamat, nem lehet teher.
Halványan elmosolyodott, de a fáradtság ott maradt a szemében.
Abban a pillanatban a gyermek álmában halkan sírni kezdett. Soledad azonnal felé fordult — és az arca megváltozott. Minden fáradtság eltűnt, csak gyengéd, mély szeretet maradt.
Esekiél tovább nézte őt, mint kellett volna.
Aztán hirtelen kiment.
A hideg az arcába csapott.
Nyomokat vett észre a hóban.
Frisseket.
Valaki a ház felé közeledett.
Esekiél megmerevedett, figyelmesen nézte a lenti fehér tájat. Egy pillanat múlva lassan visszament a házba.
— Menjenek be — mondta halkan.
Soledad érezte, ahogy valami összeszorul benne.
— Mi történt?
— Valaki jön.
Az ablakhoz lépett — és elsápadt.
Lent, a havas síkságon lovasok közeledtek.
És az egyikük túl jól ismert volt számára.
— Megtalált engem… — suttogta.
Esekiél ránézett.
— Már nincs olyan, hogy „megtalált”.
Közéjük állt és az ablak elé lépett.
— Most oda jött, ahol én vagyok.
Soledad ökölbe szorította a kezét.
— Nem érted… ő nem fog megállni.
— Akkor majd mi állítjuk meg.
Kint egy hang hallatszott:
— Esekiél Arriaga! Tudom, hogy nálad van!
Soledad még jobban elsápadt.
— Ő az…
Esekiél nem válaszolt rögtön.
Csak mélyebben vett levegőt.
— Nem adom ki azokat, akik az én védelmem alatt állnak.
A kintről érkező hang közelebb ért, magabiztosan, szinte gúnyosan:
— Add ki őt. És elmegyek.
Esekiél kilépett a verandára.
A hó megcsikordult a csizmája alatt.
— Ő nem egy tárgy, amit el lehet vinni — mondta nyugodtan.
A lent álló férfi felnevetett.
— Tényleg azt hiszed, hogy el tudod rejteni?
— Nem rejtegetem. Védem.
Csend.
És először tűnt el az idegen hangjából az irónia.
— Akkor az utamba állsz.
— Már ott állok.
Soledad az ablakból figyelte őket, magához szorítva a gyerekeket. A kezei remegtek, de nem hátrált meg.
És hirtelen megértette: a félelem nem tűnik el azonnal.
De mellette már nem uralkodik rajtad.
Lent feszült csend nehezedett a levegőre.
De lövések vagy erőszak helyett — csend telepedett rájuk.
Hosszú.
Súlyos.
És ebben a csendben egy dolog világossá vált: a konfliktus még nem ért véget, de már nem volt elkerülhetetlen gyilkosság.
Választássá vált.
Esekiél lassan a ház felé fordult.
Soledad találkozott a tekintetével.
És először a kezdet óta nem fordította el a szemét.
